Parallèlement aux travaux du fameux tunnel de base du Saint-Gothard en Suisse, qui fait partie du projet de ligne ferroviaire suisse AlpTransit, le forage et l'abattage à l'explosif d'un autre tunnel important ont également débuté ce printemps : celui du tunnel de base du Ceneri, d'une longueur de 15,4 km, situé dans le canton du Tessin, au niveau du portail nord près de Camorino, du portail sud de Vezia et dans la caverne d'installation du point d'attaque intermédiaire de Sigirino. Ce tunnel constitué de deux tubes à voie unique prolonge, au sud du tunnel de base du Saint-Gothard, la ligne ferroviaire suisse AlpTransit. Sa construction est, à l'instar de celle du Saint-Gothard, réalisée par la société Alptransit Gotthard AG pour le compte du gouvernement de la Confédération suisse.
Le tunnel de base du Ceneri devrait être opérationnel fin 2019. Dès lors, ce tunnel permettra la circulation de trains à grande vitesse et de trains de marchandises lourdes, ce que ne permettaient pas jusqu'ici les inclinaisons des lignes de montagne du Monte Ceneri.
Le creusement du tunnel allant de la principale galerie d'accès (2,3 km de long) à la caverne a débuté en 2008 et a été effectué à l'aide d'un tunnelier piloté par ordinateur (TBM, Tunnel Boring Machine) Robbins d'un diamètre de 9,7 m. Le chantier de construction des deux tunnels ferroviaires connaîtra une pleine activité à l'automne 2010. Les travaux d'excavation, de soutènement et de revêtement devraient être achevés en 2016
Le consortium Condotte Cossi, qui regroupe les signataires du contrat pour les travaux de construction du tunnel, a scrupuleusement examiné les offres de différents fournisseurs concernant la commande de machines, qui s'avère lucrative pour ces derniers. Le consortium a finalement choisi le concessionnaire Cat suisse Avesco qui était en mesure de fournir la majorité des machines nécessaires à l'excavation des tunnels jumeaux. Avesco, CGT (concessionnaire Cat italien) et Zeppelin (concessionnaire Cat allemand) collaborent sur le projet de forage du tunnel de base du Ceneri. De plus, Avesco possède déjà une expérience puisqu'il a fourni et entretenu les machines qui ont servi à la construction de la section Sedrun du tunnel de base du Saint-Gothard, ce qui lui donne un bon avantage. En tant que fournisseur officiel de Sandvik, la division « Bautechnik » d'Avesco était en mesure d'offrir une gamme complète de produits comprenant huit jumbos de forage, quatre chargeuses sur pneus souterraines, huit pelles hydrauliques à rayon réduit pour creusement de tunnels, huit marteaux hydrauliques, huit chargeuses sur pneus spéciales, ainsi que quelques équipements pour le soutènement.
Les Pelles hydrauliques 314D LCR et 328D LCR Cat, personnalisées par le concessionnaire pour le creusement de tunnels, sont des modèles rares dans la vaste gamme de pelles hydrauliques Cat. Si les châssis porteurs et les structures supérieures semblent familiers, la forme et la taille des flèches et des godets sont, quant à elles, particulières. Les deux pelles hydrauliques ont une autre particularité : elles possèdent chacune une lame de refoulement extra-robuste sur le châssis porte-tourelle. Des couvercles solides protègent la partie supérieure des cylindres de la lame. Cela garantit une stabilité exceptionnelle et permet également d'effectuer des travaux de nivellement. La lame située à l'arrière nettoie les débris de roches présents sur le couronnement et sur la face verticale du tunnel tout en empêchant la machine de glisser vers l'arrière. Comme toutes les autres machines utilisées sur le site de creusement du tunnel du Ceneri, les huit pelles hydrauliques à rayon réduit sont équipées de deux extincteurs, l'un situé dans la cabine et l'autre à l'extérieur de la pelle hydraulique.
Avesco a investi dans de nombreuses heures de main d'œuvre pour transformer une Pelle hydraulique à rayon réduit 314D LCR Cat standard en une pelle hydraulique pour creusement de tunnels de 15,5 tonnes. Ce qui saute d'abord aux yeux, c'est la petite taille de la flèche principale. Les mécaniciens ont retiré les flèches d'origine d'une longueur de 4,65 m et les soudeurs ont fabriqué de nouvelles flèches ultra courtes, d'une longueur de 2,01 m. Hormis le solide couvercle du cylindre, le bras et l'attache rapide hydraulique sont standard. Outre les fourches de recarrage à l'allure inquiétante, il est possible de fixer un marteau hydraulique BR2266 Sandvik de 1 330 kg, ainsi qu'un godet de pelle rétro standard sur l'attache rapide pour les applications de chargement. Un cadre FOGS (cadre de protection contre les chutes d'objets) a été intégré dans la cabine afin de protéger l'utilisateur.
Avec un poids en ordre de marche de 43,5 tonnes, le modèle 328D LCR Cat est jusqu'ici la seule pelle hydraulique à rayon réduit pour creusement de tunnels de la catégorie 40 tonnes. Le rayon d'encombrement arrière de seulement 1,90 m dépasse légèrement du train de roulement. La 328D LCR intègre la structure supérieure du modèle 329D et le train de roulement du modèle 336D L. La flèche dotée de sections transversales résistantes aux torsions, spécialement conçue pour ce modèle, a été fabriquée par le concessionnaire allemand Cat Zeppelin. La flèche principale de la 328D LCR pivote à 45 degrés vers la gauche ou la droite du centre. Ce mécanisme d'inclinaison offre à la pelle hydraulique une flexibilité de fonctionnement maximale dans les tunnels étroits. Le bras du godet mesure 4,65 m de long et peut accueillir tous les types de godets, marteaux et haveuses intégrales. Avesco a fourni quatre broyeurs hydrauliques BR3088 Sandvik de 2 370 kg pour les Pelles hydrauliques pour creusement de tunnels 328D LCR Cat.
Pour les travaux de chargement et de pelletage dans les galeries de raccordement étroites situées entre les deux tunnels à voie unique, Avesco a modifié quatre Chargeuses sur pneus 938H Cat. Afin de les rendre plus adaptées aux applications de creusement de tunnels, les mécaniciens ont raccourci les garde-boue de chaque côté et ont retiré des pièces des garde-boue arrière. La largeur maximale de la chargeuse est à présent de 2,6 m. Afin de mieux protéger l'utilisateur contre les chutes de roches, les soudeurs ont fixé un second toit sur la cabine, ainsi qu'une protection sur le pare-brise. Un couvercle mobile empêche que le vérin de basculement ne soit endommagé et des poutres en acier robustes sur le contrepoids protègent le radiateur des chocs latéraux. Les godets à déversement latéral ont été fabriqués conformément à des spécifications précises par Ullmann, le spécialiste Suisse des équipements de fixation. À l'instar de toutes les machines Cat utilisées sur ce chantier de creusement de tunnels, la Chargeuse sur pneus 938H est équipée d'un moteur avec un filtre à particules diesel et d'un système d'extincteur « Fogmaker ». En cas d'urgence, l'utilisateur peut aussi actionner le système manuellement.
Tous les utilisateurs ont un autocollant sur l'arrière de leur casque prouvant qu'ils ont reçu une formation adaptée, dispensée par Avesco, et qu'ils sont autorisés à utiliser les machines citées.
Lorsque les activités de forage et d'abattage à l'explosif tourneront à plein régime, l'équipe du point d'attaque intermédiaire de Sigirino creusera simultanément les deux tunnels vers le nord et le sud. Après chaque abattage à l'explosif, une Pelle hydraulique pour creusement de tunnels 328D LCR s'enfonce à l'intérieur du tunnel afin de nettoyer les débris de roches présents sur le couronnement et la face verticale et achève la coupe à l'aide du marteau hydraulique. Une fois nettoyée, la zone est sécurisée avec des boulons d'ancrage, des mailles d'acier et du béton projeté avant que la chargeuse sur pneus souterraine Sandvik ne retire le déblai au niveau de la face du tunnel et ne le déverse dans une installation de concassage mobile. Les débris de matériaux sont transportés hors du tunnel par un système de tapis convoyeur extensible. Environ 20 % de la roche excavée peuvent être réutilisés pour la production de béton sur site. Le reste servira à l'aménagement de la zone autour du chantier de construction.
